Le système de récompense est situé dans le cerveau et serait présent dans la majorité des vertèbres. Ce système est indispensable à la survie de l’espèce qui le possède, cependant serait aussi à l’origine des addictions. En effet, il consiste à « récompenser », en procurant du plaisir, certaines actions vitales. Or, si l’organisme est sous l’effet d’une addiction, il récompensera cette pratique, ce qui peut avoir des conséquences néfastes.

 

A partir des expériences de James Olds en 1954, qui consiste à placer des électrodes dans le cerveau d’un rat à différents endroits et d’y administrer des décharges électriques variantes, nous pouvons conclure que c’est le septum du cerveau qui joue un rôle important dans la perception du plaisir et qui contint se qu’on appelle les « circuits de récompense ». En effet, les rats avec une électrode sur le septum préféraient s’auto-administrer des décharges électriques, qui leur procurent plus de plaisir que de s’occuper des nécessités pour survivre (nourriture etc.). Les rats sont donc morts car ils sont tombés dans un processus d’addiction.

 

Ces circuits de récompense mettent en jeux notamment l’aire tegmentale ventrale (ATV), un groupe de neurones. Le cortex cérébral informe l’ATV de la satisfaction de l’organisme perçue après le traitement sensoriel d’une action. L’activité de l’ATV est augmentée, et elle stimule donc le noyau accumbens ainsi que le septum, l’amygdale et le cortex préfrontal. Ces transmissions d’informations dans le cerveau sont dues à l’activité de la dopamine. Une fois le circuit de récompense activé, l’organisme tente de répéter le plus possible l’action procuratrice de plaisir.